Qarabağ FK siap menghadapi tantangan besar ketika mereka bertemu Newcastle United F.C. dalam laga play-off fase knock-out Liga Champions UEFA. Pertandingan ini dijadwalkan berlangsung pada Rabu, 18 Februari pukul 17:45 [GMT] di Stadion Tofiq Bahramov. Dengan harapan untuk mencetak sejarah baru, tim asal Azerbaijan ini berusaha untuk mengatasi “kutukan Inggris” dengan tampil maksimal di hadapan pendukung setia mereka.
Meskipun berada di bawah bayang-bayang tim raksasa, Qarabağ memasuki babak ini dengan semangat pantang menyerah. Statistik memang tidak berpihak kepada mereka, dengan hanya 11% peluang untuk melaju ke babak 16 besar menurut Opta. Meski demikian, hasil yang tak terduga kerap terjadi di dunia sepak bola, dan performa kuat di kandang bisa menjadi modal penting. Mereka pernah menahan Chelsea dengan hasil imbang di Baku musim ini, menunjukkan bahwa bermain di kandang adalah keuntungan yang bisa dimaksimalkan.
Namun, perjalanan Qarabağ di Eropa tidaklah mudah. Mereka hanya memenangkan satu dari enam pertandingan terakhir di Liga Champions, termasuk kekalahan besar 6-0 dari Liverpool. Meski demikian, tim yang dikenal sebagai “The Horsemen” ini terus menunjukkan ketahanan, khususnya saat bermain di rumah sendiri. Dengan rekor main-kandang yang cukup terhormat, mereka berharap untuk bisa kembali mengejutkan dunia sepak bola dengan menahan laju Newcastle.
Sejarah kembali mencatatkan prestasi nyata bagi Qarabağ, sebagai tim pertama dari Azerbaijan yang berhasil mencapai fase knock-out Liga Champions UEFA. Meski demikian, rekam jejak melawan tim-tim Inggris tetap menjadi tantangan terbesar mereka. Dalam sembilan pertemuan sebelumnya di kompetisi UEFA, mereka belum pernah meraih kemenangan. Hal ini tentu menjadi motivasi tambahan bagi pelatih Gurban Gurbanov untuk menyusun strategi jitu demi mematahkan rekor tersebut.
Pada laga penting ini, cedera beberapa pemain kunci seperti Shahrudin Mahammadaliyev menambah tekanan bagi Qarabağ. Gurbanov diperkirakan akan mengandalkan Camilo Durán di lini depan dengan formasi 4—2—3—1. Semua mata akan tertuju pada taktik dan ketangguhan mental yang akan mereka tunjukkan di hadapan Newcastle. Akankah mereka mampu menciptakan kejutan dan melangkah lebih jauh di kompetisi bergengsi ini? Kita tunggu bersama hasilnya.
